Une question de santé mentale périnatale



La période qui suit la naissance constitue une phase de vulnérabilité pour la santé mentale des parents. Dans ce contexte, la recherche ne s’intéresse pas uniquement aux traitements, mais aussi aux interventions précoces susceptibles de soutenir les interactions entre le parent et le nourrisson et de réduire certains facteurs de stress du quotidien.

Le portage du nourrisson s’inscrit dans cette perspective. Il permet de maintenir le bébé à proximité du parent au moyen d’un dispositif adapté. Cette pratique peut favoriser les occasions de contact et de proximité, mais ses effets sur les symptômes dépressifs post-partum restent encore peu étudiés.
L’étude de Little, Bain et Hahn-Holbrook avait pour objectif d’examiner si la mise à disposition d’un porte-bébé ergonomique pouvait réduire la symptomatologie dépressive post-partum. Il s’agissait d’un essai contrôlé randomisé à deux groupes parallèles.

Un essai randomisé


Les chercheuses ont recruté 100 participantes enceintes dans une communauté américaine à faibles revenus. À environ 30 semaines de grossesse, 50 participantes ont été réparties aléatoirement dans le groupe intervention et 50 dans un groupe témoin placé sur liste d’attente.
Les participantes du groupe intervention ont reçu un porte-bébé ergonomique ainsi que des instructions concernant son utilisation. Le groupe témoin devait recevoir le même équipement et la même formation ultérieurement, après la période d’évaluation principale.
Les participantes ont renseigné leur utilisation du porte-bébé et ont complété l’Edinburgh Postnatal Depression Scale, ou EPDS, échelle de dépistage de landepression du post-partum,  six semaines après l’accouchement. Elle ne suffit pas, à elle seule, à poser un diagnostic de dépression post-partum.

Des scores dépressifs plus faibles

À six semaines post-partum, les participantes du groupe intervention ont rapporté moins de symptômes dépressifs que celles du groupe témoin. Dans l’analyse principale, l’association entre l’intervention et un niveau plus faible de symptomatologie dépressive était statistiquement significative.

Ces résultats doivent cependant être formulés avec prudence. Ils indiquent une différence de symptomatologie dépressive entre les groupes à six semaines. Ils ne démontrent pas que le porte-bébé prévient une dépression post-partum diagnostiquée, ni qu’il pourrait remplacer un dépistage, un accompagnement psychologique ou un traitement lorsque ceux-ci sont nécessaires.

Une utilisation importante du dispositif

Le groupe intervention a présenté une utilisation déclarée relativement importante du porte-bébé. Selon les données détaillées de l’étude, 79,5% des participantes de ce groupe ont déclaré l’avoir utilisé au cours des six premières semaines post-partum. La durée moyenne rapportée était de 1,95 heure par jour.

Ces chiffres décrivent l’utilisation du dispositif dans cet échantillon. Ils ne permettent pas de définir une durée optimale de portage et ne signifient pas qu’un temps d’utilisation plus long serait nécessairement plus bénéfique.

L’étude n’a d’ailleurs pas établi de relation dose-réponse statistiquement significative entre le nombre d’heures de portage et les symptômes dépressifs. Il n’est donc pas possible d’affirmer que « plus le bébé est porté, plus le risque de dépression diminue ».

Des mécanismes encore à explorer

Les auteurs évoquent plusieurs mécanismes susceptibles d’expliquer l’association observée. Le portage pourrait multiplier les occasions de contact physique, faciliter l’observation des signaux du nourrisson ou soutenir le sentiment de proximité parent-enfant.

D’autres hypothèses concernent une éventuelle diminution des pleurs, l’attachement ou la réactivité du parent aux signaux du bébé. Des travaux antérieurs sont cités dans l’article à propos de ces différents aspects. Toutefois, l’essai présenté ici n’a pas démontré que l’un de ces mécanismes était directement responsable de la baisse des scores dépressifs.

L’article discute également de mécanismes physiologiques possibles, notamment l’implication de l’ocytocine et du cortisol. Ces éléments doivent être présentés comme des hypothèses issues de travaux antérieurs, et non comme des biomarqueurs mesurés et confirmés dans cet essai.

Ce que l’étude permet et ne permet pas  de conclure

Le recours à une randomisation constitue un point fort méthodologique. En théorie, cette procédure permet de mieux répartir entre les groupes les facteurs susceptibles d’influencer le résultat. L’étude comporte néanmoins plusieurs limites importantes.
Tout d’abord, l’effectif était limité à 100 participantes. Les données de suivi à six semaines n’étaient disponibles que pour 78 participantes : 41 dans le groupe intervention et 37 dans le groupe témoin. Cette attrition réduit la précision des estimations et peut limiter la généralisation des résultats.
La population étudiée était également spécifique : les participantes vivaient dans une communauté à faibles revenus et étaient principalement latines. Les résultats ne peuvent donc pas être extrapolés à l’ensemble des parents, notamment dans d’autres contextes sociaux, culturels ou de soins.

Enfin, l’intervention n’était pas aveugle. Les participantes savaient si elles avaient reçu le porte-bébé, ce qui est difficilement évitable pour ce type d’intervention, mais peut influencer les comportements déclarés et les réponses aux questionnaires.

Quelle place dans l’accompagnement postnatal ?

Cette étude ouvre une piste intéressante pour les professionnels de la périnatalité. Le portage pourrait être proposé comme une ressource complémentaire lorsque le parent le souhaite, dans une approche respectueuse de ses préférences, de ses capacités physiques et de son environnement.
Il ne devrait toutefois pas être présenté comme un traitement de la dépression post-partum. Lorsqu’un parent présente une tristesse persistante, une perte d’intérêt, une anxiété importante, un épuisement majeur, des difficultés marquées dans les interactions avec le bébé ou des idées suicidaires, une évaluation clinique et une orientation adaptées sont nécessaires.

L’apprentissage du portage doit également comporter des informations de sécurité concernant l’installation du nourrisson, la liberté des voies aériennes, la surveillance régulière de l’enfant et l’adéquation du dispositif à son âge, à son poids et à son développement. Ces aspects pratiques sont importants, mais ils ne constituaient pas les critères principaux évalués dans l’essai.

Une hypothèse à confirmer

Cette étude suggère qu’une intervention favorisant la proximité parent-enfant mérite d’être étudiée dans des essais plus vastes, avec un suivi plus complet, des populations diversifiées, des comparateurs mieux contrôlés et, si possible, une évaluation clinique complémentaire de la symptomatologie dépressive.
Le porte-bébé pourrait ainsi constituer un outil complémentaire de soutien au cours du post-partum.

Il ne remplace toutefois ni le dépistage, ni l’écoute clinique, ni la prise en charge des troubles dépressifs.

Référence : 
Little EE, Bain L, Hahn-Holbrook J. Randomized controlled trial to prevent postpartum depressive symptomatology: An infant carrier intervention. Journal of Affective Disorders. 2023;340:871–876. Publication en ligne le 15 août 2023. DOI : 10.1016/j.jad.2023.08.044. PMID : 37586649.